初入扶桑
佛法之入扶桑，凡二途。
经由高丽：时值朝鲜三国之世，百济与扶桑结盟，以抗新罗、高句丽。百济王遂遣使献佛经及铜佛像于扶桑朝廷，佛教由是正式传入扶桑。自飞鸟、奈良时代（约当隋朝）以降，佛法渐行于扶桑，日益兴盛。
中土渡海：唐代者，中土文化之极盛，扶桑人深慕之。遂遣遣唐使，以学者、僧侣、官吏组成使团，渡海赴唐，求取文化。唐之文物典章，随佛法一并东传。所传者非独禅宗，真言宗（密教）及诸宗亦由此路而来。
唐风文化：奈良时代
扶桑贵族深慕大唐，竞相效法，谓之唐風。
习汉字，仿唐诗，取唐制，政治制度、伦理道德、医药之术、饮食服饰，乃至佛教诸宗，无一不以唐为范。遂成奈良之天平文化。
- 平城京：仿长安而建
- 立佛为国教
- 正倉院 宝物
国风文化：平安时代
唐末政局动荡，日渐衰微。遣唐使于西历八三八年最后一次遣发，此后遂废，不复再遣。遣唐使既绝，唐风渐衰。扶桑由是发展本土文化，化天平旧制，融以新意，渐成国風文化。其审美之趣，从唐之华丽庄严，转向和之雅致纤细。此乃扶桑文化自觉之始也。
- 平等院：国风文化建筑代表
- 《源氏物語》，紫式部，以虚构叙事写平安贵族生活，物哀
- 贵族审美：白粉，引眉，お歯黒，长直黑发
- 十二単：贵族女性朝服，层叠复杂，色彩配合讲究
- 大和絵：风格纤小精细，用 吹抜屋台 法自上方斜视，去屋顶以窥室内，景物间有浮云遮断
禅宗入主：封建时代
佛法初入扶桑，在古墳時代之末，自百済传来。至奈良時代，佛教被立为国教，受帝室崇奉，寺院林立，僧侣势盛。此时所传者，皆「旧仏教」也。其宗派如下：
- 奈良六宗：倶舎宗、成実宗、三論宗、律宗、法相宗、華厳宗
- 平安二宗：天台宗、真言宗
此八宗皆自中土唐代传来，重经论义理，仪轨法式，与禅宗之风判然有别。旧佛教主导扶桑政治与文化，凡数百年之久。及至平安末年，皇室衰微，朝政不振。武士阶层崛起，悍然夺权。源頼朝于一一八五年开创鎌倉幕府，扶桑自此进入封建时代。
- 天皇无实权，将军于幕府摄政
- 幕府治下的森严等级与武士崛起：士农工商系统，士（侍）为武士，被视为理想的战士，民众的表率，其起居之制、审美之趣、文化之风，皆为世人推崇，深刻影响日本
- 战国（warrior state）时代：政争兵戈不断，天灾人祸频仍，社会动荡不安
大日房能忍，自中土习禅后开创扶桑第一个禅宗派系達磨宗。然不久能忍被杀，其宗亦随之湮灭，门下弟子分投栄西与道元。
- 明菴栄西，两度入宋习禅，归而创立臨済宗（即临济宗扶桑一脉）。亦将茶自中土传至扶桑
- 永平道元，入宋求法，归而创立曹洞宗（即曹洞宗扶桑一脉）
禅宗与武士
武士始从临济宗禅师习坐禅之法。盖以禅定之功，可精进武艺，且临阵杀伐之际，能消弭畏死之心也。武士感其恩德，遂反哺临济一宗，多加扶持。
禅之要旨，在于身心合一，行而无念，由是精通技艺。武士藉此修习剑术、弓道及诸般战阵之技，皆臻于妙境。禅修之力，使武士心神澄明，专注不乱，造诣非凡。
武士亦能赋诗作文，行茶道之礼，理庭园之趣，非独武夫而已。禅法陶冶性情，成就名将良士者众。其所奉之道，曰「武士道」。
禅为兵器乎？
或问：杀生岂非违佛之戒乎？禅宗倡和平不杀之教，与武艺岂不相悖？察其实，习禅之武士，多取禅定之心法以强其武，而于佛法教义，未必笃信也。虽曰「戒无妄之杀」，然其所用者，非佛法也，乃以禅为器耳。行佛门之事，而未必为佛门之人也。
扶桑一统：江户时代
徳川氏于庆长八年（1603）定幕府于江户，是为江戸時代，历十五代将军，统三百余大名，终战国纷争之世，天下归于一统。
自此刀兵息而商贾兴，社会安定，经济繁荣。元禄時代，商人积财日富，町人（townsman）阶层崛起，世称「町人文化」，或曰「元禄文化」。其不复以武事为尚，转而以享乐为务。
昔日禅定诸艺，本为武家所专，庶民莫能与焉。至此时，町人效武士之风雅，习能乐之表演，行茶汤之礼仪，通插花之妙趣。禅宗美学由庙堂之上，渐入市井之间，为万民之所共享。
盖武士以禅修身，町人以禅娱世，虽用心有异，禅意一也。
禅门败落：明治时代
明治之世，幕府既亡，武士之制遂废。新政府锐意革新，崇神道而抑佛法。朝中官吏屡议佛教之弊，斥其为衰颓堕落之物。
于是民间掀起排佛之风，毁寺院，碎佛像，焚法器，其势甚烈，世称「廃仏毀釈」。佛门遭此浩劫，一时凋敝。
然禅宗千载浸润，其美学精神早已融入国民日用之中，非一朝之政令所能拔除。寺院虽毁，而枯山水之庭犹在；僧侣虽散，而茶道之风仍存。
是以佛教虽遭废黜，而禅之美学不随其亡，反深植于民间，延绵至今，为日本文化不可或缺之根柢矣。
禅宗美学与日本文化
禅宗东传日本，其影响非止于佛门一隅，实渗透于国政、商贾、艺文、教化诸端，无所不及。室町時代之际，将军好文崇艺，广为赞助。建筑、文学、能乐、诗歌、茶汤、枯山水庭园、插花等诸般技艺，皆于此世盛兴，而莫不与禅宗相关焉。
北山文化
（Kitayama Culture）
室町初期，第三代将军足利義満于京都北山营造别业，号北山殿，其中楼阁覆以金箔者三分之二，即金閣舎利殿也。殿宇辉煌，极尽奢华之能事，为一时文化之重镇。义满既薨，遵其遗愿，改为禅寺，是为金閣寺。世称此时之风尚为北山文化，以贵族之华美为特色。
东山文化
（Higashiyama Culture）
至第八代将军足利義政，退隐于京都东山之别业。义政既殁，此地改为銀閣寺（慈照寺），为東山文化之中心。与北山之华丽迥异，东山崇尚简素幽寂，深契侘寂之趣。今人所谓「日本文化」者，多源出于此。
能乐
（Noh）
能乐者，日本之舞剧也，兴于十四世纪，深受禅宗浸染。観阿弥与其子世阿弥元清父子二人，奠定能之今日规制。世阿弥二十岁即为在家禅僧，深得将军足利义满赏识。其融汇中日古典诗歌与禅理于戏剧之中，作剧约三十至五十部，又著论述能乐之专书数种，论表演之哲学，为日本文学中最古之戏剧理论。能乐为将军、大名所重，终成武家阶层之雅好。
阿弥派
（The Ami family Amiha）
阿弥派三代 —— 能阿弥、芸阿弥、相阿弥，承南宋画风，精于水墨画，将军青眼擢其为艺术顾问「同朋衆」，掌理典藏。其编纂之《君台観左右帳記》，为日本最早之艺术批评著作，深刻影响后世审美风尚。
枯山水：禅定之园
（Kare sansui）
枯山水者，干景庭园也，世亦称「禅之庭」。以石拟山岳岛屿，以砂砾拟海波水纹，配以苔藓、修木，不用一滴真水，而山水之意尽在其中。江户时代最为盛行，多见于禅寺之中，以临济宗之龍安寺最为著称。其旨在摹拟自然之精髓，助人冥想存在之真谛。盖禅家以为，万象皆心之所现，实相不在外物，而在内观也。
茶道
饮茶之始，本为禅僧静修之法，以茶助禅定。后流入武家，武士每自战场归来，必行茶の湯之礼，以求心之安宁，视为禅修之一端。及至織田信長、豊臣秀吉，竞相搜罗名贵茶碗茶具（utensils），其价重于黄金，茶の湯之礼遂见于统治阶层的重要社交与政治场合上。
东山文化兴起之际，村田珠光从一休宗純禅师习禅，受将军足利义政聘为银阁寺茶师，首倡茶事应以精神风雅为本，奠定茶道之基础。
及至千利休，茶道大成。利修受临济宗之训练，先后为织田信长与丰城秀吉之茶头（advisor & tea master）。其力革茶仪，倡「侘び茶」之风，以质朴谦逊、直心诚意为旨，融禅理于一碗，去浮华而归淡泊。其所立美学精神，历江户时代推广，传承至今，影响深远，不可磨灭。